Veertienjarige Jéssica ontvlucht haar grijpgrage stiefvader en zoekt liefde in Recife. De blonde Mark lijkt van haar gecharmeerd te zijn, maar is dat de oplossing? Happy Desert is een ontluisterend portret van de zelfkant van Brazilië.
Deserto Feliz: een klein dorp in Brazilië waar de veertienjarige Jéssica een huis deelt met haar moeder Maria en stiefvader Biu. Die vergrijpt zich met regelmaat aan zijn stiefdochter, en daardoor is voor Jéssica de stap niet groot en misschien zelfs logisch om zichzelf te verkopen bij het tankstation, op zoek naar een beter leven. In de kustplaats Recife lijkt het leven gelukkiger: er wordt gelachen en gedroomd in het appartementje dat pooiermoeder Dona verhuurt aan Jéssica en andere meisjes van de nacht. Zij charmeren toeristen, in de hoop een rijke buitenlander aan de haak te slaan. Deze droom lijkt voor Jéssica zowaar uit te komen in de gedaante van Mark, een hippe Duitse jongen.
Paulo Caldas volgt Jéssica’s doen en laten met een handheld camera. De soms schokkende beelden nemen de toeschouwer mee in Jéssica’s leven: dichtbij haar hijgende stiefvader maar ook in de armen van de knappe Mark. Recifes donkere nachten staan tegenover het stralende strand.
Paulo Caldas liet in 2001 op het IFFR het harde leven in Recife al zien in de documentaire The Little Prince’s Rap. Hij zegt zijn documentaire ervaring nu te gebruiken om op zoek te gaan naar de ziel van de Braziliaan. Caldas kaart het grote probleem van jeugdprostitutie en sekstoerisme in Brazilië aan, maar Happy Desert, met hulp van het Hubert Bals Fonds tot stand gekomen, is vooral een rustig maar rauw portret van een meisje dat tegen beter weten in hoopt op de liefde te stuiten.